La radioattività è un fenomeno naturale dovuto all’instabilità dei nuclei di alcuni atomi che, rompendosi, emettono radiazioni. Alcuni di questi atomi sono da sempre presenti in natura e sono nati con l’universo (come ad esempio l’uranio), mentre altri sono continuamente prodotti nell’alta atmosfera per azione della radiazione cosmica (come ad esempio il trizio e il carboni o 14); altri ancora sono prodotti dall’uomo. A partire dagli anni ’40 infatti, con l’avvento della tecnologia nucleare, l’uomo ha imparato a produrre sostanze radioattive non esistenti in natura e così è nata la radioattività artificiale (ad esempio il cesio 137, lo iodio 131, il plutonio). In seguito prima ai test nucleari ed alle esplosioni di Hiroshima e Nagasaki, e poi all’uso pacifico dell’energia nucleare ed agli incidenti ad esso correlati (ad esempio quello di Chernobyl o di Fukushima), anche la radioattività artificiale si è diffusa in ambiente.
Elementi radioattivi naturali sono ad esempio l’uranio, il radio, il torio, il radon; elementi radioattivi prodotti dall’uomo sono ad esempio il plutonio, il tecnezio e l’americio.
Di uno stesso elemento chimico possono esistere diversi isotopi, cioè atomi con lo stesso numero di protoni ma diverso numero di neutroni: alcuni di questi isotopi sono stabili (ad esempio il cesio 133 o 133Cs), altri instabili e radioattivi (come il cesio 137 o 137Cs, creato artificialmente). Nel caso dell’idrogeno, sia l’isotopo stabile (1H) che quello radioattivo (3H o trizio), sono entrambi presenti in natura.
In condizioni normali la radioattività naturale è il principale contribuente all’esposizione dell’uomo alle radiazioni, in particolare attraverso il radon che è un gas radioattivo naturale incolore ed inodore, inquinante indoor, noto come agente cancerogeno per il tumore al polmone. Suolo, rocce, materiali da costruzione, falde acquifere ne sono le sorgenti. Il radon fuoriesce da tali matrici, si disperde e si diluisce all’aperto, mentre in ambienti chiusi può accumularsi, raggiungendo a volte concentrazioni rilevanti. La problematica del radon indoor è da anni ampiamente studiata e discussa a livello mondiale.
Anche la radioattività artificiale contribuisce all’esposizione della popolazione e, poiché è generata dall’uomo, si ritiene che possa essere evitata o minimizzata ed a questo scopo è oggetto di un sistema di controlli estremamente stringente.
Tutti i tipi di radioattività, sia naturale che artificiale, sono un fattore di rischio sia per l’ambiente che per l’uomo ed è per questo che le attività di monitoraggio del grado di radioattività dell’ambiente e di controllo delle pratiche umane in cui si utilizzando sorgenti radioattive sono tra i compiti fondamentali previsti già dal Trattato Euratom del 1957 e successivamente ripresi da normative sia Comunitarie che Nazionali. Per tale motivo in tutto il mondo, ed anche in Italia, esistono normative specifiche sulla “radioprotezione”, vale a dire sull’insieme delle attività di controllo e monitoraggio necessarie per garantire la salute delle persone e dell’ambiente rispetto all’utilizzo ed esposizione alle sostanze radioattive. L’esecuzione di alcune di tali attività di monitoraggio e controllo sono affidate ad ARPA Lombardia.
